Sikandar (1941)

Je n'ai pu voir ce film que sur VCD. L'image était extrêmement médiocre, ce qui explique la piètre qualité des captures ici postées.

Sikandar, c'est le nom sous lequel est connu en Asie du Sud Alexandre le Grand, dont l'affrontement avec le roi indien Pûru (Poros) est au cœur de ce film de Sohrab Modi. Du fait de ses conquêtes qui l'ont conduit jusqu'à l'actuel Pendjab, Alexandre est une des rares figures antiques qui soient aujourd'hui encore présente tant dans l'imaginaire européen que dans l'imaginaire indien, bien que l'angle sous lequel il est considéré varie considérablement d'un continent à l'autre.

Nikator Alexandre

Sikandar commence en Perse, dans les décors grandioses d'une Persépolis de studio. Alexandre, vertement sermonné par son maître à penser Arstu (plus connu ici sous le nom d'Aristote), renonce à batifoler avec Roxane pour accomplir son destin : conquérir le monde.

Aristote

Inutile de chercher la moindre trace d'Héphaistion ici, Roxane est le seul amour d'Alexandre. Elle se résout à laisser partir son amant, mais n'a pas l'intention de jouer les Pénélope et embarque secrètement pour l'Inde. Pendant qu'Alexandre s'adjoint les armées du roi Ambhi qui lui a cédé sans combattre et se prépare à affronter Pûru, le chef de la résistance indienne, elle noue ses propres alliances.

L'armée d'Alexandre en marche

Sohrab Modi avait une prédilection pour les films en costumes à gros budget, qui offraient des spectacles somptueux, capables, estimait-on, de rivaliser avec les plus grosses productions américaines de l'époque*. Sikandar en est un parfait exemple : le réalisateur a particulièrement soigné les longues scènes de bataille, qui impliquent un nombre considérable de figurants, de chevaux et d'éléphants et sont effectivement impressionnantes.

Mais Sikandar n'est pas qu'un film à grand spectacle. Les Anglais ne s'y sont pas trompés, qui ont interdit les projections du film dans les cinémas fréquentés par leurs soldats*. C'est un film patriotique et anticolonialiste, dont le message est incarné par le roi Pûru, véritable héros du film, qu'interprète Sohrab Modi lui-même. Les premiers mots que prononce son personnage sont d'ailleurs "Bharat Mata ki jai ho" ("Victoire à l'Inde, notre mère"). Il fédère les royaumes indiens contre l'agression injustifiée d'Alexandre et lutte courageusement contre des forces macédoniennes pourtant nettement supérieures en nombre.

Sohrab Modi, royal dans le rôle de Pûru

Cet éloge de la lutte pour l'indépendance risquait pourtant de tomber rapidement sur un os : malgré toute sa détermination, Pûru a perdu la guerre qui l'opposa à Alexandre. Une difficulté facilement levée par le scénariste : Pûru a eu par deux fois l'occasion de mettre le Macédonien hors d'état de nuire. S'il a perdu, c'est parce que sa noblesse d'âme ne le lui a pas permis d'en profiter – et à cause de l'intervention de l'habile Roxane, qui lui avait fait promettre de ne pas tuer Alexandre.

Heureusement que Roxane est là pour veiller sur ce grand nigaud d'Alexandre

Face à ce héros parfait, on aurait pu s'attendre à voir Alexandre l'envahisseur présenté sous un jour extrêmement négatif. Il n'en est rien, et Sikandar est mille fois moins manichéen que bien des films patriotiques sortis après l'indépendance. C'était peut-être le seul moyen d'éviter une interdiction totale par la censure anglaise, mais quoiqu'il en soit le film gagne au change. Son Alexandre est influençable, impulsif, beaucoup trop sûr de sa chance, mais lui aussi noble et généreux, et finalement assez sympathique – la prestance et l'énergie de Prithviraj Kapoor (imaginez Shashi Kapoor, mais en plus athlétique) y contribuent grandement. Sa conquête du monde finit par tourner court, peu après sa victoire sur Pûru, mais la déception est vite remplacée par la joie de retrouver Roxane, et son retour en Macédoine est présenté comme une victoire du bon sens sur une folle ambition – Sohrab Modi oublie opportunément de signaler qu'Alexandre meurt moins d'un an plus tard.

"The dress that Kapoor wears as Alexander – a knee length robe with a body scabbard and head gear – adds to his aura. It must be said to Kapoor's credit that no actor in the annals of Hindi films has ever carried such a costume with such élan, grace and ease as he did, with the exception of perhaps Dharmendra in Dharam-Veer".**

Bref, un film péplum très réussi, impressionnant et original, important également par le contexte de son tournage et de ses projections. En effet le film a aussi accompagné un autre moment de l'histoire de l'Inde : il a de nouveau été projeté en 1961, lorsque l'ancienne colonie portugaise de Goa a été réintégrée à l'Inde.

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C'est la première fois que je regarde un film indien aussi ancien. J'ai été frappée par la voix des chanteuses d'avant Lata Mangeshkar. Jugez plutôt.

* Yves Thoraval, Les Cinémas de l'Inde, 1998, p.115.
**"Sikandar (1941)", A.P.S. Malhotra, The Hindu, 29 avril 2011. L'auteur fait référence à ces costumes. Je tiens à préciser que ceux de Sikandar sont nettement plus réussis.

Yahudi (1958 - Bimal Roy)

L'intrigue de Yahudi est inspirée de celle de l'opéra de Jacques Fromental Halévy La Juive, transposée de la Renaissance à

Par "il y a très longtemps", il faut comprendre à une époque où il y avait un empereur et des légionnaires. Difficile d'être plus précis, tant Bimal Roy et son scénariste se soucient peu d'exactitude historique.
Il est donc question d'un joailler juif, Ezra, dont le fils est condamné à mort pour une peccadille par le très cruel et très antisémite gouverneur Brutus. Pour se venger, le serviteur d'Ezra enlève la fille adorée de Brutus, qu'Ezra refuse de tuer et élève comme sa propre enfant, sous le nom d'Hanna, avant de devoir quitter la ville sur une chanson très dramatique interprétée par Mohammed Rafi et superbement mise en images,"Yeh duniya haaye hamari yeh duniya".


Quinze ans plus tard, Ezra, de retour à Rome, est de nouveau un prospère joailler, la ville, toujours gouvernée par Brutus, s'apprête à célébrer avec faste le mariage du prince Marcus (qui a les traits de Dilip Kumar) et de la princesse Octavia, et Hanna est devenue Meena Kumari.
Un jour Hanna secourt un Romain tombé de son char. Le prince, car c'était lui, n'a alors plus qu'un désir : revoir cette jeune femme dont il ignore le nom. Il se fait alors passer pour juif, retrouve la trace d'Hanna, et se fait engager comme apprenti par Ezra. Quelques jolis dialogues romantiques plus tard, voici nos deux tourtereaux prêts à se marier.


Mais Hanna ne va-t-elle pas finir par découvrir la véritable identité de Marcus ? Parviendront-ils à surmonter l'hostilité de leurs deux communautés ? L'ignoble Brutus, que l'on a un peu perdu de vue, ne tentera-t-il pas de faire son boulot de méchant et de briser leur bonheur ?

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Il se trouve que j'ai passé une bonne partie de ma vie d'étudiante à étudier l'Antiquité gréco-romaine. Un péplum indien qui se passe à Rome, c'est une curiosité qui ne peut que m'intéresser. Comment donc un cinéaste indien - et pas n'importe lequel, Bimal Roy, connu pour son goût du naturalisme - allait-il s'approprier tout ce folklore du péplum ? Cependant, cet intérêt curieux est vite passé au second plan, tant les aventures d'Ezra, d'Hanna, de Marcus et d'Octavia se sont vite révélées plaisantes à suivre.

Yahudi est l'adaptation d'une pièce écrite en ourdou par Aga Hashr Kashmiri, Yahudi ki Ladki ("la fille du juif"), pièce très influencée, comme on l'a vu, par l'opéra de Halévy. Une adaptation cinématographique de cette pièce avait été déjà été réalisée en 1933 : l'histoire n'était donc sans doute pas aussi étrangère au public indien qu'on aurait pu le croire. Mais Yahudi puise aussi à d'autres sources : l'accident qui mène à la condamnation à mort du fils d'Ezra rappelle très fortement Ben-Hur. Le film de William Wyler étant postérieur, Bimal Roy a du s'inspirer soit du roman, soit du film de 1925. Certaines répliques et situations évoquent également Le Marchant de Venise. Bref, un mélange de nombreuses influences, qui se fondent finalement dans une dénonciation universelle des communautarismes.

L'origine théâtrale du film se révèle dans la mise en scène, dans les dialogues très écrits, mais aussi dans le jeu des acteurs (et ce n'est pas ici un reproche). L'excellent Sohrab Modi, qui interprète Ezra, jouait dans des pièces de théâtre parsies avant de devenir acteur de cinéma. Quant à Dilip Kumar, il n'a jamais l'air aussi à l'aise que quand il déclame de grandes tirades tragiques. Meena Kumari, en revanche, a pendant la plus grande partie du film un rôle plus léger qu'à l'ordinaire, et ce style de jeu lui va bien. Sa rivale, la princesse Octavia, est interprétée par par Nigar Sultana, qui retrouvera un personnage assez proche deux ans plus tard dans Mughal-e-Azam.

Et Bimal Roy dans tout ça ? Il se perd un peu dans un sujet assez éloigné de sa sensibilité. La fin du film, très mélodramatique, est loin de la délicatesse et de l'émotion toujours contenue de, par exemple, Sujata. Disparu aussi (mais comment aurait-il pu en être autrement ?) son souci d'ancrer ses personnages dans un cadre réaliste. Et pourtant, sa patte est bien visible, dans le soin apporté à la composition de l'image, dans les jeux d'ombres et de lumières. Je regrette d'autant plus de n'avoir pas d'images de meilleure qualité pour illustrer cet article. Vous vous ferez une meilleure idées du style visuel du film en regardant les illustrations de cette critique.